为什么说买“东西”而不说买“南北”

我们为什么说买东西而不说买南北？有一个传说与此相关。说的是南宋大学者朱熹造访其友盛温如，适逢盛手挎篮子准备上街。朱熹于是问：“你欲何往？”盛温如答道：“上街买东西。”“买东西？”朱熹笑道：“那么南北也可以买吗？”盛曰：“不可，我这篮子只装得金类木类，水类火类是装不得的。”朱熹听罢连连点头。原来“五行”的木金水火土，是与方位上的东西南北中相配的。按照相生相克的原理，东方的木和西方的金可以共处，而南方的火和北方的水可就势不两立了。当然，这只是个传说故事，不能作为买东西这个说法由来的确凿证据。

其实东西最早单纯是指方位的名词。因为东、西相对，所以常常联系在一起。慢慢地，“东西”的语意扩大了，可以代指四方，比如东躲西藏的意思是到处藏匿，并不是只能往东躲或者往西藏。再后来，指四方的“东西”也可以指四方的物产或者产业，这个意思在唐代就已出现。宋代以后，所有具体或抽象的事物都可以用“东西”来指代了。至于为什么是“东西”而不是“南北”走上了这条语意转移的道路，有人提出了这样的解释：因南北仅方位之异，而东西则日出日没，有生命意义寓乎其间。凡物皆有存亡成毁，故言东西，其意更切。也许这也有一定的道理吧。

也有说法说“买东西”源于唐长安着名的东市、西市，因为要到这两处购物，因此就简略将“去东市、西市购物”说成是“买东西”了。这个说法虽然待考，但当时长安城里的东市和西市却真的大有名堂。

长安城当时的面积近84平方公里，是全国的政治、经济、文化中心，也是陆地和海上“丝绸之路”的重要交易区。长安人口近百万，拥有庞大的消费群体。由宫城、皇城和郭城三部分组成的城市中，绝大部分面积为里坊建筑，分布着贵族宅邸、民居、寺观和工商业聚集的东、西二市。

东市和西市的布局基本一样。与里坊相似，市的四周也有高大的围墙。每个市约占2个坊的面积，市内有4条大街，围墙四面各有2个门。市内的4条街道纵横交叉成“井”字形，将整个市内划分成9个长方形区域。这些长方形区域四面临街，当然更利于交易。每个区域内还有便于内部通行的小巷。各街的两侧设有水沟，与小巷里的暗排水沟相通，供排水用。水沟的外侧还铺设了2米宽的人行道，方便顾客行走。

东西二市进行的是封闭式的集中交易，也就是将多种同类商品集中在“肆”（即“行”、“店”）中进行销售。这种封闭式集中交易在春秋晚期就有了雏形，到唐时基本完善。唐政府对东、西两市实行严格的定时贸易与夜禁制度。两市的大门早晚随城门、街门和坊门一同启闭，并专门有吏卒看管。随着商品经济的发展，夜禁制度显然不合时宜，因此自晚唐开始，夜市也就比较常见了。