过年的尾声
过年究竟哪一天结束？看似十分简单的问题，答案却难有一致的说法。从传统年节上讲，“破五”这一天，就表示年过完了，到这一天屋里的垃圾就可以清理出门了，俗称“送穷”。同时，从除夕开始的各种禁忌也开始打破，街市关闭的大门也纷纷打开，俗称“开市”。老百姓、特别是商家，天还不亮就开始在东西南北路口“迎财神”，设丰盛的供品，纷纷抢路口，急切地期盼在新一年财神爷光顾自己，为其祈福纳祥，财源广进。在西安最受欢迎的财神是赵公明元帅，他骑着黑虎，一手执钢鞭、一手捧元宝，仗义公正，手下又有掌管天下财富的四位财神——招宝天尊、纳珍天尊、招财使者、利市仙官，民间以东西南北中将赵公明与四位财神联系起来，视赵公明为华夏正财神，推到了文武财神至高的地位。从初一到初五，传统拜年习俗达到了高潮，“破五”之后，华夏大地家庭和街市进入日常模式，预示着年过完了。
但这一答案并不被大多数中国人接受，就像我国当今的春节法定节假日是从除夕开始，到初六结束，一共七天，初七大多数单位开始上班，预示着春节的结束，可老百姓不这样认为，在老百姓的眼里，中国人过年的高潮还远远没有到来呢。事实上，民间常常把正月十五闹元宵，作为过年的华丽结尾，因此，元宵节常常被视为中国人过年交响乐的最高潮，很难视为一个独立的节日。我比较认同这种观点，可将正月十五闹元宵作为过年结束的标志。即使如此，这种观点在民间也不会被完全认同，因为在广阔的乡村，闹元宵、闹红火、闹社火，正月十五才是高潮，一般要闹到正月底。事实上，真正中国年的尾声要到“二月二”龙抬头，进入忙碌的春播春耕，年才消失在乡村的田野。总之，从腊月到正月，中国年是华夏大地绝对的主角。
“元宵”一词，最早并非指元宵这种节日食品，在古代，“元”指的是开始，所谓“一元伊始，万象更新”；“宵”指的是入夜时段，大约在晚饭后的八、九点钟，花灯初上之时。元宵之夜是中国人新年的第一个月圆之夜，由于节日活动以晚上为核心，所以也叫“元夜”、“元夕”。因为晚上要点灯庆祝，不能黑乎乎地过节，因此灯会成为元宵节的核心，于是也叫“灯节”。今天我们吃的元宵，最早叫“浮元子”，也被生意人称为“元宝”，南方叫“汤圆”。应该说，元宵这种节日食品出现的朝代比较晚，大约在宋代以后产生，明清才成为元宵节的特有美食，所以，是先有元宵节，后有元宵这种食品。北方的元宵多用箩摇滚的方法制成，所以，北方叫滚元宵，而南方的汤圆则是用手心揉团而成的。北方的元宵味道多甜，有桂花、白糖、芝麻、豆沙等馅料；而南方的汤圆，则甜咸荤素都有，更加糯软一些。但不管是元宵，还是汤圆，都鲜明地突出了团团圆圆的主题。
元宵灯会也叫上元灯会，道教的“三元说”对元宵节影响颇大。道教将正月十五叫上元节，将七月十五叫中元节，将十月十五叫下元节，三元三节成为道教一年中的重要节日。道教是土生土长的中国本土教，也是中华传统文化儒释道的核心内容，对中国人的价值观形成有积极的一面。尤其是到了唐代，李家王朝从李渊开始就将道家的创始人老子李耳奉为李氏宗亲，因此把道教的地位提得很高，再加上道家的神仙之术，更是被渴望长生不老的帝王所推崇。到了唐明皇李隆基时代，崇道之风登峰造极。因此，唐都长安的上元灯会达到中国历史上的一个高潮，每逢元宵之夜，上元灯会成为盛唐国力强大、与民同乐的象征。满城火树银花、处处张灯结彩，当时就有巨大的灯轮、灯树、灯柱，“衣以锦绣，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树。”唐代的制灯技艺已经非常发达，八十尺高的百枝灯树，二十丈的灯轮，还有巨型的灯楼，广达20间、高150尺，金光璀璨、极为壮观。从唐代开始，元宵灯会从正月十五的一夜延长到三夜，规定正月十四、十五、十六官家放假三日，百姓可通宵自由观灯。
虽然唐代过年的尾声在正月十六的上元灯火阑珊处，但并不是最高峰，事实上，上元灯节在宋明更加旺盛。宋代张灯的时间由三天扩展到了五天，从正月十四一直玩到正月十八，北宋的皇帝甚至亲登御楼宴饮观灯。在《东京梦华录》中就有描述：“山楼上下，灯烛有数十万盏。”从唐长安城的“五万盏”到宋汴京城的“十万盏”，灯的数量翻了一倍，可见其规模之大，甚于唐都长安。上元对应的是“天官赐福”，到了南宋，天官赐福、天官喜乐，把美好幸福赐福给人间，于是，老百姓也四处张灯结彩以求讨个好彩头，祈盼多福、多子和多寿。同时，“灯”也是“丁”，张灯、送灯、赛灯都有期盼人丁兴旺的美好愿望。在华夏大地，灯火旺盛，也有人丁兴旺、家族繁衍、生生不息的美好寓意。到了明代永乐年间，上元灯节甚至延长到了十天，从正月十一开始，一直延续到正月二十二灯火方熄，可见灯火阑珊一直在华夏大地绵延。
“月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。”欧阳修的词将月圆灯会下的爱情描写得如此诗情画意、忧婉感伤，是上元灯节爱情故事的杰出代表，令无数青年男女羡慕不已，因此，元宵灯节也成为中国古代的爱情狂欢节。“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”辛弃疾笔下的灯火阑珊处，正是无数上元之夜人间美好景象的诗化，寄寓着人们对美好爱情的无尽想象，给中国人的过年留下了难忘的尾声。