古来冬至大如年

冬至是二十四节气之一，但在中国古代是一个非常重要的节日，有冬至大如年的说法。古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气上升，是一个吉日，所以值得庆贺。因此，古人将冬至作为自然年的岁首，隆重度过，其热闹程度不亚于现在过春节。

汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假三天。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，择吉辰而后省事。”所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋间以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。

唐宋时，以冬至和岁首并重。南宋孟元老《东京梦华录》记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”到了这一天，车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝。也就是说，在冬至这天，一切都和过年一样。

古代帝王亲自参加的最重要的祭祀有三项：天地、社稷、宗庙。而最隆重的祭祀是祭天，皇帝例于每年冬至祭天。历史记载，早在汉武帝元鼎五年就实行了冬至祭天的习俗，后经历代逐渐被制度化，冬至祭天成为朝廷活动中最重要的一项。在宫内，有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。

冬至以后，古代的文人士大夫，举行消寒活动，择一“九”日，相约九人饮酒（“酒”与“九”谐音），席上用九碟九碗，成桌者用“花九件”席，以取九九消寒之意。但最能体现冬至独特韵味的文学形式，当属数九歌和九九消寒图。

古代的普通百姓，在冬至这天，不从事生产，回家过节。他们更换新衣，或全家团聚，祭祀祖先；或走访亲友，结伴游玩；或在家品尝美酒，尽情玩乐。其热闹程度一点也不比现在的春节差。冬至这天，邻里之间也会相互送美食，特别是一些有矛盾、不说话的邻居，也会借此机会，彼此化解干戈，消除误解。

冬至贺冬，最具特色的是“履长”与“隆师”。所谓履长，是指晚辈礼拜尊长，尤指儿媳献履献袜。冬至日的礼拜尊长，一定要铺排家宴，向父母尊长行礼。此外就是媳妇给公公婆婆献履献袜，这正是“履长”的本义。这种仪俗在魏晋时便已形成了。比如，曹植《冬至献袜履表》中便有“亚岁迎样，履长纳庆”的句子。

冬至这一天，古人还要举行“隆师”活动。隆有“尊崇”的意思，“隆师”就是敬师、拜师。到了冬至这天，塾师先要率领学生给孔圣人拜寿，然后弟子拜先生，窗友交拜。这一风俗流行面极广。民国前，各书院、学院和私塾都非常重视这一习俗；民国后，一些私塾还在奉行“隆师”。

由此看来，在古代，无论是堂上君臣，还是乡野百姓，他们过冬至，都是虔诚而隆重的。如今的我们，是否也应该效仿古人，停下匆匆的脚步，借着节日的名义，享受一个休闲的日子呢？